El aerogel es un nuevo material sólido amorfo formado por partículas de tamaño nanométrico que utilizan el aire como medio de dispersión. A diferencia del hidrogel húmedo, que utiliza un disolvente como medio de dispersión, el aerogel es un material poroso ligero a escala nanométrica obtenido al sustituir el disolvente de la estructura original por aire. Se diferencia del xerogel obtenido por el método sol-gel convencional. Debido a su color semitransparente y su peso ultraligero, a veces se le denomina "humo sólido" o "humo congelado". Gracias a su excelente rendimiento de aislamiento térmico a través de nanoporos, el aerogel tiene un amplio y prometedor potencial de aplicación en el ámbito del ahorro energético en la construcción. Sin embargo, su aplicación en este sector se ve limitada por los elevados costes de producción; solo reduciendo estos costes se podrá lograr una difusión generalizada de este nuevo material funcional.
Este material poroso y ligero se descubrió hace 70 años. En 1931, Kistler S., de la Universidad del Pacífico en California (EE. UU.), utilizó el método de secado supercrítico para eliminar el agua de un hidrogel, obteniendo el primer aerogel sin contracción. A lo largo de los años de desarrollo y evolución, se han aprovechado muchas de sus propiedades potenciales. El aerogel de SiO₂ que conocemos hoy es un material semitransparente compuesto por una estructura de SiO₂ nanométrico, con una porosidad del 99 %, una densidad de 0.05 a 0.2 g/cm³, un tamaño de partícula inferior a 50 nm y poros con un diámetro menor que el recorrido libre medio de las moléculas, y una conductividad térmica a temperatura ambiente de 0.03 a 0.05 W/m·K.
En China, la aplicación del aerogel de SiO₂ en la construcción es aún inexistente, y la investigación actual se centra principalmente en productos de alto valor añadido, como en aplicaciones aeroespaciales o como soporte de fármacos. En el extranjero, desde el año 2000, ha habido avances en la investigación y aplicación de materiales de aerogel para la construcción. Las principales líneas de investigación actuales incluyen ventanas de ahorro energético con aerogel, pinturas con aerogel, nuevos paneles de aerogel y colectores solares para cubiertas.
